分貝的定義起源於20 世紀初美國貝爾系統中電話傳輸損失和功率的測量。貝爾以亞歷山大·格拉漢姆·貝爾(Alexander Graham Bell)的名字命名，最初定義的單位是「貝爾」（Bel, 縮寫 B）, 但「1 Bel」的單位在描述聲音強度時顯得太大且不夠精細。因此，科學家採用了「分」這個前綴（Deci-，代表十分之一），定義十分之一貝爾為「分貝」（Decibel，縮寫dB），分貝用於科學和工程中的各種測量中，特別是在聲學中的聲功率、電子學和控制理論中最為突出。在電子學中，放大器的增益、訊號的衰減和訊號雜訊比常用分貝表示。
聲學中使用的分貝（Decibel, dB）單位
正常的人耳對 20 赫茲以下或 20,000 赫茲以上頻率的聲音或噪音較不敏感. 20 到 20,000赫茲的範圍叫作 "聽覺範圍". 人類耳朵對聲音的敏感度取決於聲音的頻率。對於2,500赫茲到3,000赫茲的聲音，人類耳朵的反應最靈敏，而對低頻率的聲音，敏感度則較低。我們可以一概用分貝(decibel, dB)來表達聲音的響亮度。人類耳朵對不同頻率會有不同的敏感度，故此帶出了加權聲級的概念。
人耳對聲音感知具有很大的動態範圍。從短期暴露即會永久損害聽力的聲強到最靜的人耳能聽到的聲強，其比值是1 兆。以10為底1兆的對數為12，用分貝表示是240dB。人的聽力並不是對所有頻率敏感度都相同，最敏感的頻率範圍是20Hz~20kHz。
人們以分貝為單位來表示聲音強弱的等級。 0dB 是人剛能聽到的最微弱的聲音；30~40dB是較為理想的安靜環境；70dB 會幹擾談話，影響工作效率；長期生活在90 dB 以上的噪音環境中，聽力會受到嚴重影響並產生神經衰弱、頭疼、高血壓等疾病；如果突然暴露在高達150dB 的噪音環境中，雙耳膜會失去聽力破裂。為了保護聽力，聲音不能超過90 dB；為了確保工作和學習，聲音不能超過70dB；為了確保休息和睡眠，聲音不能超過50 dB